地球軌道正迅速被太空垃圾淹沒，天文學家與太空機構的擔憂已成現實。歐洲太空總署（ESA）指出，目前有超過 1.3 億塊、數以億計的人造碎片（多為廢棄衛星或火箭殘骸）高速環繞地球，每年至少導致一顆衛星因碰撞而被摧毀，且此數字預計將隨商業太空發射次數的激增而上升。
這些碎片以高達每小時22,000英里的驚人速度飛行，即使是毫米級的微小碎片也足以損壞運作中的太空船或衛星，而一厘米大小的碎片則具有手榴彈般的破壞力。碰撞不僅直接摧毀衛星，更會產生更多碎片，引發「凱斯勒效應」（Kessler effect）的連鎖反應，最終可能使關鍵軌道無法使用。為此，現役衛星（包括國際太空站）執行的避撞操作次數已是十年前的兩倍。
太空垃圾的威脅遠超過天文觀測。我們的日常生活高度依賴衛星網絡，從GPS導航、電信通訊、空中交通管制、金融時間同步，到國防安全與環境監測。ESA總幹事約瑟夫·阿施巴赫（Josef Aschbacher）強調，約70%至80%的氣候與環境數據來自衛星，若這些提供關鍵資訊（如野火、洪水、冰蓋融化監測）的衛星受損，人類預測和應對氣候變遷的能力將受到嚴重威脅。
隨著衛星製造成本下降及商業火箭普及，太空競賽加劇了問題。預計到2030年，活躍衛星數量將從目前的約1萬顆暴增至10萬顆，使軌道更加擁擠，碰撞風險急劇升高。
▲ 未來地球軌道災難性碰撞的數量。
應對此危機刻不容緩，雖然有新創公司嘗試清理現有碎片，但速度遠不及產生速度。ESA正推動《零碎片憲章》（Zero Debris Charter），並計劃於2028年執行ClearSpace-1任務，嘗試主動移除大型碎片，但更關鍵的是預防措施，包括制定更嚴格的退役規則（如美國FCC建議的5年內離軌，ESA亦自我要求），在衛星壽命結束前耗盡燃料以防爆炸，並探索「太空循環經濟」概念，如在軌維修、部件重用甚至回收。
最終目標是將地球軌道視為需共同保護的資源，確立「軌道容量」概念，並遵循「帶進來的，就必須帶出去」（what you bring in with you, you must take out when you are done）的原則，確保太空環境的可持續性。
